La distribution contient environ 15 000 paquets logiciels élaborés et maintenus par un millier de développeurs. Debian est réputé pour sa fiabilité et son gestionnaire de paquets original (APT), au format de fichier .deb, permettant les mises à jour et garantissant un système homogène.
Debian est un terme générique qui dans le langage commun est souvent rattaché au projet GNU/Linux, mais dont la philosophie va plus loin que le simple projet linux seul : linux est un support à Debian, non une finalité. Debian supporte ainsi d'autres projets, notamment le Hurd, "cœur" du système d'exploitation GNU.

Des projets de portage vers d'autres noyaux sont en cours : Debian GNU/Hurd et Debian GNU/kFreeBSD pour les plate-formes x86 ainsi que Debian GNU/NetBSD pour les plate-formes x86 et Alpha.